שדרות החלה דרכה כמַעְבֶּרֶת עולים בשנת תשי"ב (1951) ובהמשך הוקם בה יישוב קבע, עיירה קטנה ליושבי המעברה. היא נקראה בשם שׂדרות על שם מפעל נטיעה של שׂדרות אילנות לאורך כבישי הנגב, מפעל שעמלו עליו אנשי המעברה בעזרת הקרן הקיימת לישראל. בסביבות העיר ניטעו השׂדרות האלה לראשונה.

שׂדרות היא צורת הרבים של שׂדרה – בשי"ן שמאלית. היא באה במקרא בשני הקשרים: (א) בניית בית המקדש – "וַיִּבֶן אֶת הַבַּיִת וַיְכַלֵּהוּ וַיִּסְפֹּן אֶת הַבַּיִת גֵּבִים וּשְׂדֵרֹת בָּאֲרָזִים" (מלכים א ו, ט). מקובל לפרש שמדובר בקורות עצים סדורות בבניין; (ב) המלכת יואש שהייתה כרוכה במאבק: "וְהִקַּפְתֶּם עַל הַמֶּלֶךְ סָבִיב אִישׁ וְכֵלָיו בְּיָדוֹ וְהַבָּא אֶל הַשְּׂדֵרוֹת יוּמָת". כאן מקובל לפרש שמדובר בשורות סדורות של חיילים. עולה מכאן כי שְׂדֵרָה וסֵדֶר הם מאותו השורש (כפי שסב ושׂיבה הם מאותו השורש).