העיר אופקים נוסדה בשנת תשט"ו (1955) בחבל הבשור שבנגב המערבי כמרכז אֲזורי שהפך עד מהרה לעיירה קטנה. במרוצת השנים נקלטו בה תושבים מגלי עלייה שונים, ובעבור ארבעים שנה מהיווסדה היא הוכרזה עיר. השם אופקים ניתן לה על שום האופקים הנגלים ממנה לכל עבר. גוש היישובים שקדם לה באזור נקרא 'מרחבים', והרעיון אפוא אחד.

המילה אופק מציינת 'קו הנראה לעין כאילו השמיים והארץ נפגשים בו'. היא אולי נשמעת מילה עתיקת יומין בלשוננו כמו רעותיה מן השורש אפ"ק כגון אִפּוּק ואָפִיק (ואפילו: "אֲפִיקִים בַּנֶּגֶב" מתהלים קכו, ד), אולם למעשה מדובר במילה ערבית (أُفْق, 'אֻפְק') שקיבלה צורה עברית בלשון המתרגמים בימי הביניים כשנדרשו למונחים מתחומים מדעיים. המילה אופקים מציינת בימינו בהשאלה גם את רוחב ידיעותיו של אדם, ובהתאם נוצרו הצירופים צר־אופקים ורחב־אופקים.