הלילה – הלילה שעבר או הלילה שיבוא?

הַלַּיְלָה פירושו 'בלילה הזה'. הכוונה יכולה להיות הן לעבר הן לעתיד, והיא מתבררת בדרך כלל מן ההקשר, על פי צורת הפועל (עבר או עתיד). כבר במקרא משמשת הצורה הַלַּיְלָה בשתי ההוראות. למשל: "וַיֹּאמֶר שְׁמוּאֵל אֶל שָׁאוּל הֶרֶף וְאַגִּידָה לְּךָ אֵת אֲשֶׁר דִּבֶּר ה' אֵלַי הַלָּיְלָה" (שמואל א טו, טז) – הכוונה לעבר; לעומת זאת: "וַיֹּאמֶר אֲלֵיהֶם לִינוּ פֹה הַלַּיְלָה וַהֲשִׁבֹתִי אֶתְכֶם דָּבָר" (במדבר כב, ח) – והכוונה לעתיד.

זו דוגמה אחת מני רבות לדו־משמעות הנפתרת מתוך ההקשר שהיא מופיעה בו ומתוך ידע העולם של הקורא או השומע. ניסוח חד־משמעי יהיה 'אמש' או 'אתמול בלילה' לעומת 'היום בלילה' (את הצירוף 'אתמול בלילה' מצאנו כבר במאה הי"ד ואת 'היום בלילה' למן המאה הי"ח).