קיבוץ יפתח הוקם בקיץ תש"ח (1948) ברמות נפתלי שבגליל העליון בידי יוצאי חטיבת הפלמ"ח יפת"ח, שנלחמה באזור זה במלחמת העצמאות זה קצר לפני כן. החטיבה נקראה על שם מבצע להגנה על יישובי הגליל שהחל לפני קוּם המדינה (מבצע יפתח). יפת"ח הם ראשי התיבות יגאל פּייקוביץ' תל חי – שמם של מפקד החטיבה (שם נעוריו של יגאל אלון) ומְקומו של מטה החטיבה.

יִפְתָּח הוא שמו של אחד השופטים שהושיעו את שבטי ישראל בתקופה הארוכה שלפני כינון הממלכה המאוחדת. השם יִפְתָּח בנוי כצורת עתיד של הפועל פָּתַח. מקובל להסביר שזהו קיצור של שם תאופורי (שם הנושא רכיב של שם אלוהות), ואומנם בתנ"ך נזכר גם מקום בשם יִפְתַּח־אֵל, ואף דומה לזה שם מקראי אחר – פְּתַחְיָה. הרחק מן הקיבוץ הצפוני, באזור השפלה, היה יִפְתָּח שמו של יישוב מקראי (יהושע טו, מג).